牛郎織女傳說，起源于先秦時期，是中國流傳最廣、影響最大的民間傳說之一，同《孟姜女》、《梁山伯與祝英臺》和《白蛇傳》并稱為“四大民間傳說”。千百年來，這個優(yōu)美的傳說一代一代傳承下來，對民間的倫理道德和大眾的文化心理發(fā)生著重要的影響。

牛郎織女傳說最早出于《詩經(jīng)·小雅·大東》，是對天穹中被銀河隔開的商參二星（牛郎星和織女星）的藝術(shù)想象。這一詩歌意象逐漸為后世民眾擬人化，并被賦予了人文象征涵義，轉(zhuǎn)化成牛郎和織女的傳說故事。從基本內(nèi)容和思想傾向看，牛郎織女傳說展示了我國農(nóng)耕文明下男耕女織的社會結(jié)構(gòu)和封建宗法制度下婚姻不自由的社會狀況。

牛郎織女的愛情悲劇得到民眾的廣泛同情，這成為傳說傳播和繁衍的動力，也推動了“七夕”乞巧風(fēng)俗的形成。民眾常常把傳說中的主人公認(rèn)定為自己身邊的真實(shí)人物，把事件發(fā)生的地點(diǎn)認(rèn)定為本地域，由此出現(xiàn)了許多相關(guān)的歷史遺跡（如廟、洞、牛郎莊等），陜西西安、山東沂源、山西和順等地都有牛郎織女傳說的相關(guān)遺址。